第一次世界大战初期，飞机用于实战并开始轰炸城市，城市面临的空中威胁逐渐增大。为了加强对城市居民和经济目标的防护，英国率先成立了"伦敦防空指挥部"，采取灯火管制、构筑防空洞、疏散居民、建立空袭警报报知勤务等措施，收到了一定的防护效果。从此，以防空为主要目的的民防开始出现。第二次世界大战爆发后，由于空袭兵器的迅速发展，城市、军事要地、交通枢纽、工业基地等重要军事和经济目标遭敌空袭的威胁越来越大，世界主要国家相继建立了民防组织，加强了民防建设。英国、苏联、德国等国家，在大战期间加强了空情监视与报知，构筑了大量防空工事，有计划地疏散了人口，组成了担负消除空袭后果任务的专业队伍，在防空实践中发挥了重要作用，使敌空袭效果明显降低。
    战后，世界民防进入了一个大发展的时期，各国纷纷建立民防法规，健全民防机制，完善民防设施，促进了民防水平的提高，便民防成为国防的重要组成部分。当前，世界各国均建有相应的民防体系，特别是发达国家，民防建设发展很快，民防体系已成为一支重要的国防力量。